С.А. Чаплыгин никогда не проектировал самолеты. Но разработанная им теория движения тел в потоке жидкости или газа позволила производить расчеты и заранее представлять, как поведет себя в воздухе летающая машина.

 Серге́й Алексе́евич Чаплы́гин (1869—1942) — русский и советский механик, один из основоположников гидро- и аэродинамики, академик АН СССР(1929), Герой Социалистического Труда (1941).

 Родился Сергей 24 марта (5 апреля) 1869 года в городке Раненбурге Рязанской губернии (ныне город Чаплыгин Липецкой области), в семье купеческого сына Алексея Тимофеевича Чаплыгина. Осенью 1877 года способный, обладавший феноменальной памятью мальчик поступил в Воронежскую казенную гимназию. Учился он легко, постоянно занимал в классе первое место и с пятого класса сам давал уроки.

 Наиболее близким Чаплыгину из преподавателей оказался профессор Н.Е. Жуковский, который читал курсы статики и динамики, включая гидростатику и гидродинамику. Дипломную работу Чаплыгин делал под руководством Николая Егоровича. Он выполнил исследования и в 1890 году блестяще их защитил, что дало основание Жуковскому предложить оставить молодого ученого стипендиатом при кафедре. Его работа «О движении твердого тела в несжимаемой жидкости» была высоко оценена специалистами и удостоена премии имени Н.Д. Брашмана. 20 марта 1898 года защитил магистерскую диссертацию о некоторых случаях движения твердого тела в жидкости.
 В этот период ученый разрешал важные вопросы классической механики. В 1905 году Жуковский опубликовал статью «О присоединенных вихрях», в которой предложил удобную формулу расчета подъемной силы, включавшую плотность и скорость воздушного потока, а также величину циркуляции; Чаплыгин же, слушая 2 января 1910 года доклад Жуковского «Современное состояние аэродинамики в связи с воздухоплаванием», нашел математический способ расчета циркуляции. В результате родился «постулат Жуковского-Чаплыгина», гласивший, что при обтекании профиля крыла воздухом на поверхности крыла не может быть точек с бесконечной скоростью.

 Так же ученый пришел к выводу, что длинные узкие крылья дают большую подъемную силу, чем короткие и широкие и что крыло должно иметь округлую переднюю и острую заднюю кромку. При проверке расчетных профилей в аэродинамической трубе опыт подтвердил расчеты. Жуковский пришел к аналогичным выводам, но своим путем.

 В 1923-1924 годах ЦАГИ получил значительные средства на сооружение лабораторных помещений. Председателем строительной комиссии ЦАГИ назначили С.А. Чаплыгина. С помощью группы молодых инженеров он проектировал институт, который выдвинулся в число лучших в мире. В числе построек были аэродинамическая лаборатория с тремя трубами, гидроканал для испытания быстроходных судов, опытный завод с конструкторским бюро. В этот период Чаплыгина избрали членом-корреспондентом Академии наук, наградили премией имени Н.Е. Жуковского за работы по теории аэроплана. Его имя присвоили новой аэродинамической лаборатории ЦАГИ.

 Чаплыгину довелось наблюдать за строительством и развитием ЦАГИ, заниматься разработкой вертолетов и самолетов, которые вели подчиненные ему группы. Его и А.Н. Туполева наградили орденами Трудового Красного Знамени за создание научно-исследовательской базы самолетостроения и новых типов самолетов, включая бомбардировщик ТБ-1.

 В ноябре 1939 года Чаплыгина назначили начальником аэродинамической лаборатории его имени, которая осталась на прежнем месте, тогда как основные подразделения ЦАГИ переехали к месту, где строили новые аэродинамические трубы. Он продолжал оставаться во главе ученого совета ЦАГИ. Последнее десятилетие жизни (с 1933 года) ученый серьезно занимался вопросами технической терминологии. В последние предвоенные годы в ЦАГИ работал его сын, Юрий Сергеевич, который обещал стать крупным ученым, но прожил недолго.

 В 1941 году Чаплыгин возглавил эвакуированный на восток филиал ЦАГИ. Его сотрудники создавали новую экспериментальную базу и оказывали помощь самолетостроительным заводам. В 1942 году Сергей Алексеевич добивался, чтобы ЦАГИ возглавил создание реактивной авиации. Тогда в аэродинамической трубе испытали первый реактивный самолет БИ, который вскоре поднялся в воздух. В ноябре 1942 года в лаборатории имени Чаплыгина организовали реактивный отдел ЦАГИ. Но ученый не мог этого видеть. Он скончался 8 октября 1942 года...