16 ноября 2004 года беспилотный самолёт X–43A установил рекорд скорости — в 9,6 раз быстрее звука. Этот полёт завершил семилетнюю программу НАСА Hyper-X, Этот экспериментальный гиперзвуковой летательный аппарат разработали в НАСА в рамках проекта Hyper-X. Его целью были, конечно, не рекорды, а изучения возможностей прямоточных воздушно-реактивных двигателей и аэродинамических свойств аппарата на очень больших скоростях.

Отличие таких двигателей от, например, ракет, традиционно используемых для достижения высоких скоростей, в том, что первые забирают кислород из атмосферы, а не несут его в сжиженном состоянии на себе. Учёные считают, что это позволит упростить, удешевить и сделать более безопасными сверхскоростные полёты, а также выход на низкую орбиту (дальше, конечно, потребуются ракетные двигатели).

Стартовать с земли X–43A не может, в воздух его поднимал тяжелый бомбардировщик-ракетоносец B–52. Затем беспилотник с помощью ракетного двигателя достиг скорости, вчетверо превышающей скорость звука. А уже на этом этапе в дело вступил проточный реактивный двигатель, за 10 секунд разогнавший самолёт до 9,7 Мах (11200 км/ч, или более 3 километров в секунду) и поднявший его на высоту 30 километров.

НАСА планировало создать и другие модификации X–43, но в 2013 году агентство заморозило проект. В то же время Boeing разрабатывает X–51A Waverider («Волнолёт») — гиперзвуковую крылатую ракету военного назначения. Пока что её собственный рекорд — «всего» 5,1 Маха.

А рекорд скорости среди пилотируемых самолётов с прямоточным двигателем ещё с 1976 года принадлежит американскому стратегическому разведчику Lockheed SR–71 «Blackbird». «Чёрный дрозд» разгонялся до 3,2 Мах.