А.Ф.Можайский — один из первых россиян, который смог подняться в воздух. Еще в 1876 году он летал, как позднее вспоминал, «с комфортом» на земле, буксируемом повозкой. Эти полеты, видимо, и проложили окончательно грань между двумя океанами, водяным и воздушным, которые овладели душой Можайского и которыми овладел моряк.

 Еще в 1856 году, наблюдая за полетом птиц, у Можайского появились первые мысли подняться в воздух, а в конце 60-х годов он вплотную занялся теорией и практикой полета. К 1873 году идея была полностью продумана, а летом 1876 в имении он проводил первые опыты со змеем собственной конструкции. В том же году моряк Можайский демонстрировал в столице модель самолета. Современник вспоминал, что «...летунья Можайского... приводится в движение винтом; летунья сначала катится на двух колесах, а затем уже взлетает как птица». Этим его модель отличалась от большинства других, запускаемых с руки, и более приближалась к самолету.

 Но Можайского уже не устраивали модели. Целью стало создать самолет, способный поднять человека. В 1877 году он приступил к решению этой задачи. Ожидали войну с Турцией, и Можайский предложил свой проект самолета военному ведомству. Председатель Комиссии по воздухоплаванию при Военном министерстве Э.И.Тотлебен 31 января доложил военному министру Д.А.Милютину о необходимости предоставить средства для проведения опытов по созданию воздушного снаряда. Комиссия из известных специалистов рекомендовала выделить 3000 рублей. Милютин согласился с условием, что изобретатель предоставит программу исследований и модели после опытов сдаст в Главное инженерное управление.
 14 февраля 1877 года Можайский предоставил перечень опытов по исследованию формы винта, хвостового оперения и предполагал заказать малую паровую машину и сделать модель большего размера. Однако уже через год он отказался от моделей и представил записку, в которой просил 18895 рублей на сооружение летательного аппарата. Тот должен был состоять из открытой лодки на тележке с колесами, двух крыльев, горизонтального и вертикального хвостового оперения; в движение его должны были приводить три винта, вращаемые нефтяными двигателями. Комиссия, рассмотревшая предложение, не сочла возможным выделить требуемые средства.

 Поступив на морскую службу, в мае 1879 года Можайский начал ходатайствовать о разрешении поехать в командировку, чтобы заказать в Америке двигатель для самолета, и получил разрешение выехать на четыре месяца. Перед отъездом, 4 июня 1880 года, он подал заявку на привилегию, чтобы защитить свое изобретение. «Привилегия, выданная из Департамента торговли и мануфактур капитану 1-го ранга А.Ф.Можайскому на воздухоплавательный снаряд» 3 ноября 1881 года явилась первой в России привилегией на самолет, имевший основные ныне известные компоновочные узлы. Но так как привилегию выдавали сроком на пять лет и ее следовало реализовать за четверть срока, чтобы не позднее 5 августа 1883 года представить справку о реализации, следовало торопиться.

 Правительство денег не выдало, но лично министр двора граф И.И.Воронцов-Дашков, принц Ольденбургский и генерал Скобелев пожертвовали 2800 рублей. Сооружение самолета началось летом 1882 года. Части его были изготовлены на Балтийском заводе, директор этого завода И.Кази идеи Можайского поддерживал. Осенью 1881 года моряку разрешили проводить опыты на военном поле в Красном Селе под Санкт-Петербургом, а весной 1882 года выделили участок, на котором и началась сборка. Есть сведения, что 24 июля 1882 года царь или назначенные им лица осмотрели самолет; через два дня Можайского уволили в отставку с производством в генерал-майоры. Вероятно, значение дела было высоко оценено, и изобретатель получил возможность заниматься им без помех.

 31 января 1883 года Можайский демонстрировал опыты с воздушным винтом членам Воздухоплавательного отдела Русского технического общества (РТО); комиссия из членов общества предложила дать возможность изобретателю завершить проект. Но денег не хватало, 20 июня 1884 года Можайский обратился за материальной поддержкой к военному министру П.С.Ванновскому; переписка длилась до 1885 года. Тем временем изобретатель совершенствовал конструкцию. Летом 1883 года он получил разрешение на «опыты над воздушным аппаратом». Доводка конструкции продолжалась и в следующем году. Только летом 1885 года Можайский попытался провести летные испытания, ибо истекал срок привилегии. По существующим сведениям, при разбеге самолет накренился и поломал крыло. В том же году его двигатели были сданы на склад Балтийского завода.

 Можайский продолжал работу над самолетом. Осенью 1886 года он заказал более мощные двигатели, второй из них был готов только после смерти А.Ф.Можайского. Скончался он 20 марта (1 апреля) 1890 года; сыновья предложили продать военному ведомству самолет за 200 тысяч рублей, но безуспешно. Судьба аппарата и архива изобретателя неизвестны, а паровые машины сгорели при пожаре на складе Балтийского завода.

 Можайский как изобретатель самолета, способного подняться в воздух при соответствующих двигателях, обогнал других по меньшей мере на пять лет. Он действовал во многом методом проб и ошибок, ибо труды теоретиков Н.Е.Жуковского, С.А.Чаплыгина и других родоначальников аэродинамики появились значительно позднее.