Проект И-185 появился в начале 1940 года. После возвращения Поликарпова из Германии и злоключений с его самолетом И-200, многие сотрудники завода считали, что Поликарпова расстреляют... Хотя самого худшего не произошло, однако детища своего, как и большей части сотрудников КБ Поликарпов лишился. Сам конструктор тяжело переживал случившееся. Чтобы как-то сгладить неприятную эту историю, Поликарпова с остатками конструкторов переводят на новый завод №51. Хотя и завода такого не существовало, просто отгородили кусочек Ходынки с самолетным ангаром и громко назвали новое детище авиазаводом №51 Народного комиссариата авиационной промышленности. Здесь, на новой территории Поликарпову предстояло собраться с новыми силами, здесь, несмотря на все неприятности, конструктор смог создать еще целый ряд опытных истребителей, которые вне всякого сомнения были передовыми машинами. И-185, проект которого появился в начале 1940 года мог бы стать лучшим советским истребителем периода второй мировой войны. Однако эта выдающаяся машина начала летать в такое тяжелое для опального конструктора время, что ему подчас приходилось для обеспечения его полетов сливать бензин из личного автомобиля...

В дальнейшем было несколько вариантов самолета И-185 с единой у всех формой крыла площадью 15,53м. Варианты И-185 различались двигателями, вооружением, длиной фюзеляжа и некоторыми деталями конструкции.

И-185 - М-82. Самолет успешно прошел госиспытания на Калининском фронте с 13 апреля по 5 июля 1942 года и в ноябре 1942 года был рекомендован в серию, но не строился из-за дефицита дуралюмина и по причине уже налаженного массового выпуска деревянных самолетов Ла-5 с тем же двигателем.

И-185-М71 (эталон для серии И-186). На основе рекомендаций о серийном выпуске самолета И-185 с двигателем М-71 и трехпушечным вооружением ОКБ Поликарпова в апреле 1942 года выпустило эталонный образец этого самолета. В нем были некоторые изменения по сравнению с И-185-М82А, улучшена его отделка, усовершенствован капот (герметизация), диаметр капота 1400 мм, длина - 1360 мм, внесены мелкие улучшения. Вооружение - три пушки ШВАК-20 (500 снарядов, бомб до 500 кГ, причем возможны были две по 250 кГ, или восемь РС-82). Центровка -23,6% САХ (21,1-28,5%).

Самолет произвел первый вылет 10 июня 1942 г., успешно прошел в июне-октябре заводские испытания, а в ноябре 1942 г. - январе 1943 г. - госиспытания. По оценке НИИ ВВС, это был истребитель, превосходивший все истребители мира 1942 г., и притом перспективный. Было отмечено, что он прост по технике пилотирования и доступен летчикам средней квалификации.

Существенной особенностью этого истребителя было непривычно большая удельная нагрузка на крыло, достигавшая - 240 кГ/м², вызывающая много споров. Такое значение при меньшей площади крыла позволяло позволяло достигнуть большей скорости.

Крыло - цельнометаллическое двухлонжеронное - включало центроплан и две отъемные консоли. Оно было снабжено автоматическими предкрылками и посадочными щитками, отклонявшимися на угол 60 град. Такое крыло имело необходимую механизацию для достижения низких посадочных скоростей. Обшивка из дюралюминиевых листов приклепывалась к каркасу "впотай".

И-185 по сравнению с И-16 и И-180 имел сдвинутую вперед центровку, а значит лучшую продольную устойчивость на всех режимах полета, по отзывам летчиков хорошо балансировался триммерами.

Летные качества опытного экземпляра И-185 были исключительные: скорость достигала 680 км/час на высоте 6100 м, у земли 600 км/час (на форсаже), скороподъемность у земли 20 м/сек, набор высоты на боевом развороте 1200-1500 м. Самолет был и скоростным и маневренным. Он был единственным у нас истребителем, поднимавшим 500 кг бомб. Шла подготовка его серийного производства. Однако при подготовке испытаний на дальность произошла катастрофа от совершенно случайной причины - засорился жиклер карбюратора. Из-за остановки двигателя на малой высоте погиб летчик В.А.Степанченок.

Внедрение самолета в серию затормозилось, несмотря на все усилия Поликарпова, поскольку не было массового двигателя М-71 и завода для серии.

У Поликарпова был еще проект И-187-М-71 с невиданным еще сильным вооружением - 4 пушки ШВАК-20 (2 синхронных и 2 в крыле) с 640снарядами. Разработан был также проект четырехпушечного истребителя И-188 под проектировавшийся мощный двигатель М-95.

И-185 "образцовый" (эталон). Лето 1942 года, Новосибирск.